大象天性极为聪明，日复一日研究它们的专家对其已有相当深入的了解。然而，中国的一群大象却让世界各地的科学家大感意外。

大象进行短距离移动并不罕见，但这群大象在中国境内的行走已持续一年多。

象群已经离开原栖息地近500公里，堪称一次超长跋涉。

据信象群于去年春天踏上旅程，从位于中国西南部、邻近缅甸和老挝边境的西双版纳国家级自然保护区出发。

它们开始一路北上，最近几个月先后出现在多个村庄、乡镇和城市。

人们看到它们撞开大门、闯入商店、“偷”食物、在泥里嬉戏，在水渠中洗澡，还在树林中打盹。

它们还被看到踩踏沿途的农作物、在居民住宅附近徘徊；有一次，它们甚至在院子里排队喝水，用象鼻成功拧开了水龙头。

据信象群已开始再次南返，最后一次被发现是在云南省玉溪市附近的Shijie一带。

目前尚不清楚它们是否正在返程，也不清楚它们为何踏上这段旅程 ——这已是该国已知大象行进距离最长的一次。接下来会发生什么，同样无人知晓。

困惑的科学家们

纽约城市大学亨特学院研究大象心理的助理教授乔舒亚·普洛特尼克（Joshua Plotnik）在被问及此次移动的原因时对BBC表示：“事实是，没有人知道。”

“这几乎可以肯定与对资源（食物、水、庇护所）的需求有关。考虑到在亚洲象野外栖息的大多数地方，人类活动的干扰不断增加，导致栖息地破碎化、丧失以及资源减少，这种解释是说得通的。”他补充道。

普洛特尼克还表示，此次移动或许与群体的社会动态有关。

大象实行母系社会，由年龄最大、经验最丰富的母象带领由祖母、母亲和姨妈及其子女组成的群体。

进入青春期后，公象会离群独自活动，或与其他公象短暂结伴。它们只在交配时与母象短暂会合，随后再次离开。

然而，这一象群最初由16或17头大象组成，其中包括三头公象。

一个月后，两头公象脱离了队伍；本月初，另一头也离开了。

“这并不罕见，但让我惊讶的是它逗留了这么久。这很可能是因为它们身处陌生地域。我看到它们进入乡镇或村庄时彼此靠得很近，那是紧张的表现。”西双版纳热带植物园教授、首席研究员阿希姆萨·坎波斯-阿塞斯（Ahimsa Campos-Arceiz）说。

与其他哺乳动物相比，大象的行为更接近人类 ，它们会经历多种情绪，例如新生的喜悦、面对死亡的悲伤，以及身处陌生地域的焦虑。

研究人员还惊讶地发现，两头母象在旅途中产下了幼象。

总部位于赞比亚的野生动物保护组织Game Rangers International的丽莎·奥利维尔（Lisa Olivier）对BBC表示：“大象有固定的习性，非常讲究规律，在临产之际迁往新的区域并不寻常；它们通常会尽力寻找最安全的地方。”

奥利维尔说，那些广为流传的大象集体酣睡的画面同样不同寻常。

“通常幼象睡在地上，体型较大的成象则倚靠树木或白蚁丘。因为它们体型太大，一旦出现威胁，起身需要太长时间，而躺卧会给心肺带来很大压力。”她说。

“它们躺下这一事实说明它们已经筋疲力尽、彻底累垮了——一切对它们来说都太陌生了。它们的很多交流依靠次声波和脚部的振动，但在城镇里，它们听到的是车辆的声音。”她补充道。

日益缩小的栖息地

科学家们一致认为这并非迁徙，因为这些动物并未沿固定路线行进。

不过，得益于大规模的保护工作， 中国是世界上少数大象数量正在增长的地方之一。

有关部门严厉打击盗猎，云南省野生大象数量已从上世纪90年代的193头增至如今的约300头。

但不断推进的城市化和森林砍伐缩小了大象的栖息地。因此，专家认为它们可能是在寻找食物来源更充足的新家园。

这些丛林巨兽是惊人的进食机器，堪称自己肠胃的“奴隶”，因此 它们一生的大部分时间都在寻找每天所需的150至200公斤食物。

空中追踪

令专家们欣慰的是，象群这次不同寻常的旅程并未引发与人类的危险冲突。此外还有其他积极的方面。

有关部门为监测象群而部署的无人机，在不打扰动物的情况下为研究人员提供了大量高质量信息，也为热情关注的公众带来了令人难忘的照片。

奥利维尔还特别提到政府、地方主管部门与保护项目之间为守护象群展开的合作。

最近几个月，工作人员通过投放食物诱导、用卡车封堵道路等方式，引导象群前往安全地带。

“我很高兴这种方式没有过多干预。一个常见的错误是试图指挥大象该做什么。大象的天性不是听从指挥。当它们长途跋涉时，如果我们试图指挥它们，可能引发许多攻击性行为。”坎波斯-阿塞斯说。

中国媒体每天都在跟踪报道这群大象，象群也成了社交网络上的热门话题。

这次象群移动引发的广泛关注，提升了人们对该国濒危大象艰难处境的认识与关切，全球范围的兴趣也可能带来深远影响。

奥利维尔表示：“这样的关注和曝光将有助于世界各地的保护工作。”