“东方在上升，西方在衰落。”中国领导人习近平在中国共产党成立一百周年纪念活动上如是说。习近平的讲话是此次庆祝活动的一部分，展现出一个更加自信、准备在世界上承担更大领导角色的中国。在这一叙事中，中国共产党居于核心位置，被呈现为实现经济增长、维护社会稳定的秩序与效能的典范，在应对疫情等危机方面表现突出。凡此种种，与西方民主制度被认为产生的“低效”与混乱形成对照。
中国何时将成为世界第一大经济体？各方预测显示，这将在2028年至2035年之间发生。中国名义GDP约为16.6万亿美元，美国为22.6万亿美元，但差距正在缩小。2020年，中国是主要经济体中唯一未出现负增长的国家，实现了2.3%的增长；预计2021年将增长8.5%，未来几年增速保持在5%以上。美国方面，2020年下滑2.3%，预计2021年增长6.5%，此后将趋于平稳，保持在每年2%至3%的区间。
就人均GDP而言，中国仍远低于美国。中国约为16,500美元，美国为65,000美元。差距看似遥远，但不应低估这个亚洲国家创造财富的能力：1990年其人均GDP仅为317美元。人类历史上，从未有一个国家在三十年间创造出如此多的财富。同期，超过8亿人摆脱贫困，并形成了4亿人规模的中产阶层，为全球之最。作为参照，美国的中产阶层约为1.6亿人。
拥有全球最大的中产阶层，使中国在争夺全球最大内需市场地位时有了与美国一较高下的资本。4亿消费者使中国成为汽车销量最大的国家，也是智能手机以及单价超过80美元的运动鞋销量最大的国家。在超奢侈品市场，中国同样是路易威登（Louis Vuitton）、古驰（Gucci）、酩悦香槟（Moet Chandon）、卡地亚（Cartier）等品牌眼中的“黄金国”。中国有4,446,700人拥有超过百万美元的资产，626人拥有超过10亿美元的资产。
近年来，中国亿万富豪榜曾长期由阿里巴巴创始人马云（Jack Ma）领衔，但监管部门对这位企业家的扩张加以了限制，据称与其崇尚自由的主张以及时常批评当局对企业监管过严的习惯有关。中国新的富豪榜首富是钟睒睒——一位行事低调的企业家，拥有该国最大的瓶装水和茶饮企业。他的财富源自农夫山泉（Nongfu Spring）品牌，并在2020年进一步增长，部分得益于其参股的一家生产新冠疫苗的制药企业。
中国已消除极端贫困，拥有中产阶层、百万富翁和亿万富翁；科技发展迅速，已成为专利注册数量最多的国家，并在前景广阔、或将决定未来十年格局的人工智能领域位居领先行列。中国已取得长足进步，与美国的差距近在咫尺，但只有当其货币人民币获得与美元同等的接受度时，才能问鼎全球第一经济强国的头衔。这场接力棒的交接——如果发生——将需要十年以上的时间。最大的问题是：这一过程会以和平的方式实现吗？
